Særlig sensitivitet er et normalt og naturligt personlighedstræk, som ofte misforstås og forveksles med generthed eller hæmmethed. Cirka en femtedel af alle mennesker har et mere fintfølende nerve- og sansesystem end de fleste. De opfanger flere indtryk og detaljer, og deres hjerner analyserer dem hurtigere og dybere.
Ofte er de kendetegnede ved at være stille, tilbageholdende mennesker, som med bekymring forudser problemer, inden de er opstået. De analyserer potentielle scenarier og deres konsekvenser, inden de handler.
Et andet karakteristika er, at særligt sensitive personer er opmærksomme på det uhåndgribelige i deres omgivelser. Det vil sige, at de registrerer indtryk, som almindeligt sensitive mennesker ikke registrerer.
De komplicerede processer i hjernen betyder, at særligt sensitive mennesker trættes hurtigere end andre og har behov for mere hviletid eller tid for sig selv for at fungere optimalt. Hvis de lader sig overstimulere, er de mere udsatte for stress og depressioner, men er de i trivsel, præsterer de ofte over gennemsnittet på en række områder. Det viser klinisk forskning, foretaget i USA under ledelse af Elaine Aron. Hun er Dr. Ph.D., forskningspsykolog, psykoterapeut, universitetsprofessor og forfatter. Hun har identificeret og beskrevet det sensitive personlighedstræk, som hun har navngivet HSP (Highly Sensitive Person).
Sensitiviteten kan handle om visuelle indtryk, lydindtryk, andre sanseindtryk eller social omgang med andre mennesker, som ofte kan være udfordrende og meget trættende for sensitive. Den sensitive vil finde måder at beskytte sig selv på, ofte ved i én eller anden grad at trække sig fra sociale sammenhænge.
Ifølge Elaine Aron er problematikken, at de sensitive generelt føler sig grundlæggende ”forkerte” og ”mindreværdige” med dårligt selvværd og trivselsproblemer til følge. Det gælder især for drenge og mænd ifølge en anden amerikansk psykolog og Ph.d., Ted Zeff, som har suppleret Elaine Arons forskning med undersøgelser af særligt sensitive drenge og mænd.