Ifølge empiriske undersøgelser og nyere teorier adskiller mennesker sig væsentligt i deres reaktivitet eller følsomhed over for miljøpåvirkninger, hvor nogle generelt er mere påvirkede end andre. Mere følsomme individer er blevet beskrevet som orkideer og mindre følsomme som mælkebøtter.
Ved at anvende en datadrevet tilgang undersøgte vi eksistensen af følsomhedsgrupper i en prøve på 906 voksne, som gennemførte den højsensitive person (HSP) skala. Ifølge faktoranalyser afspejler HSP-skalaen en bifaktormodel med en generel følsomhedsfaktor.
I modsætning til de fremherskende teorier antydede latente klasseanalyser konsekvent eksistensen af tre i stedet for to grupper. Mens vi var i stand til at identificere en meget følsom (orkideer, 31 %) og en lavfølsom gruppe (mælkebøtter, 29 %), opdagede vi også en tredje gruppe (40 %) karakteriseret ved middel følsomhed, som vi omtaler som tulipaner i i overensstemmelse med blomstermetaforen. Foreløbige cut-off scores for alle tre grupper er angivet.
For at karakterisere de forskellige sensitivitetsgrupper undersøgte vi gruppeforskelle vedrørende de fem store personlighedstræk, samt eksperimentelt vurderet følelsesmæssig reaktivitet i en yderligere uafhængig prøve. Ifølge disse opfølgende analyser adskilte de tre grupper sig i neuroticisme, ekstraversion og følelsesmæssig reaktivitet til positiv stemningsinduktion med orkideer, der scorede signifikant højere i neuroticisme og følelsesmæssig reaktivitet og lavere i ekstraversion end de to andre grupper (mælkebøtter adskilte sig også væsentligt fra tulipaner) .
Resultater tyder på, at miljøfølsomhed er en kontinuerlig og normalfordelt egenskab, men at mennesker falder i tre forskellige følsomme grupper langs et følsomhedskontinuum.
